Niemand weet zeker waarom egels speekselen…
Maar het bestuderen van andere dieren kan ons een aanwijzing geven
Zelfzalving (speekselen) is een egelgedrag dat al tientallen jaren tot de verbeelding spreekt van houders en dierwetenschappers. De schokkende combinatie van lichaamsverwringing en schuimend speeksel wordt vaak aangezien voor hondsdolheid, maar zalven is eigenlijk een volkomen normaal, natuurlijk gedrag in het dierenrijk dat verschillende functies kan vervullen, afhankelijk van het dier dat het uitvoert. Momenteel is de ware motivatie van speekselgedrag bij egels onbekend, maar er zijn meerdere theorieën over het doel ervan en onderzoek naar andere dieren die dit gedrag vertonen, zou ons kunnen helpen dit af te leiden. Dit zijn de belangrijkste theorieën die momenteel in omloop zijn onder zoölogen en egelhouders over de hele wereld.
Geurmaskering
Een theorie suggereert dat egels speekselen om hun geur van roofdieren te verhullen. Dit zou een uiterst nuttige verdediging zijn tegen veel van de natuurlijke vijanden van egels, zoals dassen en hyena’s, die een zeer scherp reukvermogen hebben om hen te helpen prooien te detecteren. Als dit het geval is, zouden egels niet de enige dieren zijn die speekselen om zichzelf moeilijker vindbaar te maken. In “Snake scent application in ground squirrels…a novel form of antipredator behaviour?” onthullen onderzoekers dat Californische grondeekhoorns vaak op de huid van een ratelslang kauwen om de geur op zichzelf aan te brengen door hun vacht te likken op dezelfde manier als egels – een tactiek die in een ander artikel over hetzelfde onderwerp wordt beschreven als “Donning your enemy’s cloak” om om detectie te voorkomen. Egels zullen misschien niet speekselen met de overgebleven overblijfselen van hun roofdieren, maar er wordt vaak waargenomen dat ze zalven met substanties die sterke geuren hebben die kunnen helpen hun natuurlijke geur te maskeren.
Bescherming tegen roofdieren
Een andere populaire theorie stelt dat egels speekselen ter bescherming. In “Hedgehogs use toad venom in their own defense“, merkt Brodie op dat veel van de stoffen waarmee wilde egels zullen speekselen, waarschijnlijk extra irritatie of zelfs een risico op infectie van de huid van elk roofdier dat dichtbij genoeg komt om doorboord te worden door stekels, kunnen veroorzaken. De stekels van een egel, waardoor het roofdier wordt aangemoedigd om in het moment los te laten en egels met rust te laten bij toekomstige jachten. Volgens het onderzoek van Brodie is er geen ander dier dat speekselt met de giftige afscheidingen van een ander voor hun eigen bescherming tegen roofdieren, maar er zijn meerdere artikelen die beschrijven dat primaten zichzelf zalven om zichzelf te beschermen tegen parasieten, dus het is heel goed mogelijk dat egels speekselen als een manier om ongewenste aandacht af te weren. Het is ook vermeldenswaard dat egels minder gevoelig zijn voor verschillende gifstoffen – een aanpassing die zeker een aanvulling zou zijn op het gebruik van de giftige afscheidingen van andere dieren in hun voordeel.
Communicatie binnen de soort
Brockie’s onderzoek, getiteld “Self-anointing by wild hedgehogs, Erinaceus Europaeus, in New Zealand“, beschrijft speekselen onder wilde egels als een communicatiegedrag, waardoor jonge egels hun moeders en volwassen egels kunnen vertellen waar ze zijn om paringssignalen te delen. Dit is een interessante theorie, aangezien bekend is dat egels de flehmen-reactie vertonen: een manier om chemische informatie van andere dieren te ontvangen. De reactie van de flehmen is ook goed gedocumenteerd bij ringstaartmaki’s, die “staartzalving en staartwuiven” gebruiken om met vrouwtjes te communiceren en hun kansen op paring te vergroten: een techniek die “Stink flirting” wordt genoemd. Hoewel Brockie opmerkt dat speekselgedrag bij egels in gevangenschap vaak wordt veroorzaakt door nieuwe reukervaringen, zoals nieuw voedsel of voorwerpen in de omgeving, in plaats van door de aanwezigheid van andere egels, suggereert hij dat speekselen een “verplaatsingsactiviteit” is onder huisdieren die niet langer een specifiek doel in gevangenschap dient.
Van in gevangenschap levende egels is vaak waargenomen dat ze speekselen met voedsel dat ze lekker vinden, wat heeft geresulteerd in een algemeen geloof dat hun speekselgedrag verband houdt met een verlangen om een plezierige ervaring te verlengen. Anekdotische rapporten hebben echter gevallen beschreven van egels die zich speekselen met allerlei dingen die waarschijnlijk niet prettig of heilzaam voor hen zullen zijn, met uitwerpselen van vogels als een opmerkelijk voorbeeld. Het is daarom onduidelijk wat een geur aantrekkelijk maakt om mee te speekselen, of wat het doel ervan kan zijn in een huiselijke omgeving. Hoe dan ook, het is duidelijk dat speekselen waarschijnlijk geen paringsgedrag is in gevangenschap, aangezien er nog steeds regelmatig wordt waargenomen dat volledig solitaire egels zich zullen speekselen met nieuwe stoffen.
Ten slotte
Ondanks veel discussie over de kerndrijfveer achter speekselen bij egels, lijkt het een multifunctioneel gedrag te zijn dat hen tal van voordelen in het wild geeft, waaronder het potentieel voor camouflage, chemische verdediging en misschien zelfs communicatie met soortgenoten . Of een ander dier om dezelfde reden speekselt of niet, hoeft natuurlijk niet noodzakelijkerwijs een maatstaf te zijn waarmee we de legitimiteit van een theorie beoordelen, maar het opmerken van parallellen in gedrag in het dierenrijk levert interessante punten op voor verdere discussie en onderzoek. Aanvullend onderzoek is nodig om vast te stellen welke van deze theorieën – indien van toepassing – het ware doel is van speekselgedrag bij egels.
Artikel door Sarah Bessie.
