Hebben dieren bewustzijn?

Wetenschappers en dierenrechtenactivisten zijn al jaren gefascineerd door het potentiële vermogen van dieren om de wereld te verwerken door middel van bewuste waarneming. Interessant is echter dat het niet zoölogen of activisten zijn die de leiding hebben over het onderzoek naar het bewustzijn van dieren – het zijn filosofen!

Hoogleraar filosofie Albert Newen en promovendus Leonard Dung onderzoeken niet alleen hoe bewustzijn gekarakteriseerd moet worden, maar ook welke dieren bewustzijn hebben en hoe bewuste waarneming tussen soorten vergelijkbaar of verschillend kan zijn. Hoewel het concept van dierlijk bewustzijn in het verleden is aangeroerd door moraalfilosoof Peter Singer in zijn boek Animal Liberation uit 1975, werd de term toen gebruikt als een “handige, zo niet strikt nauwkeurige afkorting voor het vermogen om te lijden en/of plezier te ervaren”. ”. Singer geloofde dat het definiëren van dierlijk bewustzijn door de lens van intelligentie of rationaliteit “willekeurig” zou zijn; omgekeerd beweren Newen en Dung dat zintuiglijke verwerking alleen niet noodzakelijkerwijs hetzelfde is als bewustzijn, en dat er iets meer moet zijn.

Dus wat is bewustzijn en hoe kan het worden gekwantificeerd?

Misschien is een hoge intellectuele capaciteit niet de enige basis van gevoel, maar het kan een stukje van de puzzel zijn. Newen en Dung stellen dat er een sterke correlatie bestaat tussen episodisch geheugen (het vermogen om gebeurtenissen met context te onthouden) en bewuste waarneming – maar dat is niet alles. In feite begonnen ze hun onderzoek door bewustzijn te definiëren in termen van de aanwezigheid van niet één maar tien verschillende kenmerken, waaronder redeneren, een rijk emotioneel innerlijk leven en zelfbewustzijn, om er maar een paar te noemen. Vervolgens begonnen ze het gedrag van dieren te observeren om te bepalen welke dieren acties vertonen die indicatief zijn voor het bezit van deze kenmerken. Er is bijvoorbeeld waargenomen dat primaten “motiverende compromissen sluiten, spelen, [en] vooroordelen hebben”; Newen en Dung beweren dat deze gedragingen tekenen zijn van een rijk emotioneel innerlijk leven, wat op zijn beurt wijst op een niveau van gevoel.

Het zou verleidelijk kunnen zijn om de conclusie te trekken dat, omdat Newen en Dung een manier hebben bedacht om aspecten van bewustzijn te kwantificeren, we nu kunnen vaststellen welke dieren bewuster zijn dan andere. Dit is echter niet noodzakelijk het geval. Verschillende dieren die door dit begrip van bewustzijn bewustzijn hebben gekregen, kunnen een hoog niveau van het ene kenmerk en een laag niveau van een ander kenmerk vertonen. Bovendien hoeven niet alle van de tien bewustzijnsdimensies aanwezig te zijn in een dier om een ​​hoog niveau van bewustzijn aan te geven. In de woorden van Newen: “Het is niet per se de moeite waard om te vragen of een muis meer bewustzijn heeft dan een octopus. Je kunt een ander antwoord krijgen, afhankelijk van het aspect van bewustzijn waar je naar kijkt.”

Wat zijn de bevindingen?

Het doel van het onderzoek van Newen en Dung was om een ​​taxonomisch systeem te creëren en te implementeren dat het mogelijk zou maken om nauwkeurig te meten hoe bewustzijn zich op verschillende diersoorten voordoet, en ook in relatie tot de bewuste perceptie van mensen. Hun bevindingen werpen enig licht op het mogelijke verband tussen extern gedrag en interne processen, maar Newen en Dung geven toe dat hun onderzoek enorm zou worden verbeterd door inbreng van andere academische disciplines, zoals de neurowetenschappen; ze sluiten hun onderzoek af in de hoop dat hun paper kan bijdragen aan de discussie over dierlijk bewustzijn door “verder empirisch onderzoek te motiveren en te begeleiden”. Ondertussen vormt hun theoretische, tiendimensionale benadering van bewustzijn – een fascinerende cocktail van filosofisch redeneren en ethologische methodologie – een solide startpunt voor verder onderzoek.

Artikel door Sarah Bessie.