Ineens is het november en veranderen de seizoenen in Europa. De winter komt eraan. En egels zijn wanhopig op zoek naar voedsel om aan te komen voor de winterslaap. Maar waarom gaan egels in winterslaap en hoe doen ze dat?
Egels door de seizoenen heen
Egels zijn zeer seizoensdieren die elk jaar een strikte routine volgen. Door het weer kan hun routine enigszins verstoord raken, het gebruikelijke patroon is heel duidelijk: broeden in de zomer, eten in de herfst, slapen door de winter en opnieuw eten in de lente.
Zomer
De paartijd van egels duurt van mei tot augustus, waarbij de meeste jongen tussen juni en oktober worden geboren. Bij de geboorte zijn jonge egels volledig naakt, blind en doof. Na een paar uur verschijnen er witte stekels en langzaam in de weken erna worden die kleine witte stekels vervangen door stevigere bruine stekels. Egels blijven hun hele leven hun stekels afwerpen: ze vallen uit en er groeien nieuwe op hun plaats. Na ongeveer zes weken gaan de jonge egels er zelfstandig op uit, maar overwinteren in het nest waarin ze zijn geboren. Vaak overwintert de moederegel in een ander nest nadat de jongen volledig zelfstandig zijn geworden.
Herfst
Wanneer het weer verandert en het herfst wordt, zoeken egels wanhopig naar voedsel om zich voor te bereiden op de winterslaap. Ze eten alles wat ze maar kunnen vinden: slakken, regenwormen, fruit, paddenstoelen, maar helaas ook al het eetbare menselijke voedsel. Dat brengt hen soms in grote problemen! Aan het einde van de herfst hebben ze zoveel vet opgedaan dat ze gemakkelijk de winter door kunnen komen, als het voedsel schaars is. Sommige jonge egels, vooral degenen die laat in de zomer geboren worden, kunnen moeite hebben met aankomen, omdat ze misschien nog niet volledig onafhankelijk zijn.
Winter
Zodra het weer te koud wordt en het voedsel te schaars wordt om te overleven, zoeken egels een rustige en veilige plek om de winter door te overwinteren. In tegenstelling tot wat mensen vaak denken, slapen egels niet de hele winter; in milde winters worden ze vaak tussen hun diepe slaap door wakker om op zoek te gaan naar overgebleven voedsel dat misschien nog schaars beschikbaar is. Maar tijdens een strenge ijskoude winter blijven ze het liefst slapen en overleven ze de hele winter op hun aangelegde vetreserves.
Lente
Wanneer egels na een lange, koude winter wakker worden. Dit gebeurt meestal in maart of april en ze worden ongelooflijk hongerig wakker! Het eerste waar een egel aan denkt is eten: kevers, rupsen, slakken, wormen en af en toe jonge vogels, eieren of kikkers. Ze zijn dit seizoen niet kieskeurig; zolang het maar vlees is! Egels zijn nachtdieren, wat betekent dat ze ‘s nachts jagen. Het zijn ook gewoontedieren, wat betekent dat ze tijdens deze nachten vaak dezelfde routes lopen als ze onderweg voldoende voedsel vangen.
Eten, eten, eten
Zoals je hebt gelezen houden egels van eten, en ze eten ook veel! Ze geven de voorkeur aan alles wat vlezig is, zoals insecten en kleine prooidieren, maar ze eten alles wat ze maar kunnen vinden tijdens hun nachtelijke aanvallen. De meeste mensen denken dat egels insecteneters zijn vanwege hun voorkeuren, maar in werkelijkheid zijn het opportunistische insecteneters, en dus… alleseters! Als het ze lukt om insecten te vinden, zullen ze daar de voorkeur aan geven, maar alles wat eetbaar is, wordt door egels opgegeten. Daarom zijn het zulke geweldige dieren om in je tuin te verwelkomen. Egels helpen je zeker bij het wegwerken van slakken en ander ongewenst ongedierte: kevers, regenwormen, slakken, slakken, muizen, jonge vogels, kikkers en padden.. Vanwege hun milde weerstand tegen gif eten ze alles op!
Deze eigenschap van egels kan ze echter ook in grote problemen brengen, vooral in de stad. Mensen laten vaak lege bakjes met etensresten achter, die egels ruiken en graag willen uitproberen. Soms met als ongelukkig gevolg vast komen te zitten in de containers. Dit is de reden waarom McDonalds besloot de plastic doppen van McFlurries opnieuw te ontwerpen, nadat meerdere egels waren verpot en erin vast kwamen te zitten nadat mensen de containers buiten de vuilnisbakken hadden achtergelaten. Denk hier de volgende keer dat je die lege container weggooit over na en gooi ze veilig in een vuilnisbak!
Een veilig winternest bouwen
In de herfst bereiden egels zich voor op hun winterslaap en gaan ze actief op zoek naar een veilige en rustige plek om in hun diepe slaap te gaan. Vaak komen ze terecht in stapels bladeren die door mensen worden bijeengeharkt, in zeer dichtgroeiende struiken, in een holle boomstronk, in verlaten nesten van andere dieren of zelfs onder een stapel stenen als er voldoende ruimte voor is. Ze versieren hun nesten met takjes, hooi en bladeren voor isolatie. Als je ‘s nachts ooit een egel tegenkomt in de herfst, heeft hij misschien wat bladeren of gras in zijn bek die hij naar zijn nest sleept! Ze hebben er veel van nodig, dus als je ze wilt helpen, kun je dat simpelweg doen door die opgeharkte bladeren niet weg te gooien. Laat ze op een mooie grote stapel liggen en laat de natuur het werk doen. Daarmee help je ook vogels, insecten en zelfs reptielen en amfibieën in jouw omgeving.
Langzaam en gestaag… slapen
Terwijl egels een nest bouwen ter voorbereiding op de winter, zijn ze ook wanhopig op zoek naar voedsel om zoveel mogelijk gewicht en vet aan te komen voor hun winterslaap. Wanhopig, want zodra het weer kouder wordt, verdwijnen insecten en andere voedselbronnen en heeft de egel geen voedsel meer om van te overleven. Als reactie op het beperkende voedsel vertraagt hun lichaam als een natuurlijke reactie. In de loop van een paar weken worden ze erg slaperig en erg traag. En op een gegeven moment, als het buiten te koud is en er geen eten meer is, nestelen ze zich in hun nest voor het komende seizoen. Ze gaan slapen, hun hartslag vertraagt en hun lichaamstemperatuur daalt omdat het bloed niet meer voldoende stroomt om ze warm te houden. Alleen de belangrijkste organen om de egel in leven te houden (hart, longen en hersenen) blijven actief genoeg om te overleven. De rest stopt gewoon. En de egel is nu in winterslaap tot het weer omslaat en de lente begint…
Egels in nood
Helaas is niet iedere egel gezond genoeg om in winterslaap te gaan. Als egels ziek, te licht of gewond zijn, hebben ze het vaak moeilijk om te overleven en overleven ze de winter meestal niet tenzij ze hulp krijgen. Gelukkig zijn er veel reddingsacties voor egels die hen kunnen helpen weer gezond te worden en ze vaak weer in het wild vrij te laten.
Video door Beth Campsill from Castleford Hedgehogs (Engels).
Egels helpen
Als je egels wilt helpen, kun je een heleboel dingen doen. Hier zijn enkele tips:
- Maak een rommelig hoekje in je tuin: Veeg in de herfst bladeren en takken in een hoek van de tuin en maak er een stapeltje van onder een heg of struik. Zo creëer je een beschutte plek voor egels. Een plek waar ze in andere seizoenen overdag kunnen overwinteren en slapen. Egels verstoppen zich ook graag in een composthoop of een stapel boomstammen voor hun dagelijkse dutje en winterslaap. In de winter gaat de afbraak in de composthoop gewoon door. Dat maakt het een fijne plek voor egels, omdat er via de ontbinding van de bladeren warmte vrijkomt. Tip: wees voorzichtig bij het keren van de composthoop. Misschien ligt er wel een egel!
- Plant meer planten: Als je egels in je tuin wilt, zorg dan voor zoveel mogelijk variatie in je tuin. Verder houden egels niet van tegels, om de simpele reden dat daar geen eten is. Haal waar mogelijk tegels uit je tuin en vervang ze door iets groens. Planten en struiken in uw tuin horen thuis in de Nederlandse natuur, de zogenaamde inheemse soorten. Deze soorten trekken de meeste insecten aan, die op hun beurt voedsel zijn voor egels. En ook voor veel vogels en andere dieren. Om door de val van deze bomen en struiken te bladeren, kun je vertrekken. Ook veel insecten worden hierdoor aangetrokken.
- Maak een moestuin: Leg een moestuin aan en uw egels zullen er veel plezier aan beleven. Niet omdat ze gemaakt zijn van sla, courgette of andere groenten, maar omdat een moestuin veel slakken aantrekt. En egels zijn dol op slakken, ze eten er wel 40 per nacht!
- Creëer een egelsnelweg: Egels leggen tot wel vier kilometer per nacht af. Ze hebben dus meerdere tuinen nodig om genoeg te krijgen om voedsel te vinden. Al die hekken zorgen ervoor dat ze gedwongen worden langs de weg te lopen, met alle gevaren van dien. Een egelsnelweg biedt uitkomst. Deze maak je door een doorgang in de schutting te maken van 15×15 cm of een tunnel onder je schutting door te graven. Dan kunnen egels veilig van de een naar de ander gaan en in een andere tuin foerageren. Hoe meer buren meedoen, hoe beter. Let op: zorg ervoor dat de randen van de doorgang glad zijn, dan kunnen egels er krasvrij doorheen. Heeft u een gaashekwerk, werk de randen dan af met bijvoorbeeld een stuk PVC buis.
- Water, water, water: Dieren hebben water nodig, ook egels. Help ze hun dorst te lessen door op een beschutte plek een bakje water te plaatsen. Niet in de volle zon zetten, want dan is het al opgedroogd voordat ze de kans hebben gehad om het te drinken. En zorg ervoor dat de schaal een lage rand heeft, dan kunnen ze er goed bij. En nogmaals: geef egels nooit melk, daar krijgen ze diarree van. Als je de ruimte hebt, creëer dan een vijver! Zorg ervoor dat de oever van de vijver of andere waterpartijen geleidelijk afloopt of leg een looppad aan zodat egels er kunnen komen en er gemakkelijk weer uit kunnen klimmen.
- Schakel de robotmaaier uit: Heeft u een robotmaaier? Maai dan niet ‘s avonds of ‘s nachts. Dan verlaten de egels hun nest en gaan op zoek naar voedsel. Uw robotmaaier kan een groot risico voor hen vormen en hen ernstig verwonden.
Artikel door Judith Duinkerken.
